こんにちは、前回「香り」と「脳」の関係によるものとお伝えしましたが
ではどのような仕組みで香りが作用するのかお伝えします。
「香り」は脳にダイレクトに届く
アロマテラピーはオイルの成分に効果があるだけでなく、「香り」を嗅ぐだけでも効果があります。それは「香り」の電気信号がダイレクトに脳に届き、自律神経やホルモン、感情を司る機能に直接働きかけ、不調を調整することが期待できるからです。
人間の五感、視覚・聴覚・触覚・味覚、嗅覚。この中で嗅覚の刺激だけが大脳新皮質を通さず、大脳辺縁系にダイレクトに伝わります。大脳辺縁系は「食欲」や「記憶」「感情」など本能的な機能を司る部位です。その周辺には自律神経の中枢「視床下部」やホルモン分泌にかかわる「下垂体」があるため、刺激が伝わると考えるよりも早く心と体が反応します。
香りをかいで一瞬で昔の感情が甦って胸がキュンとしたり、憂鬱な気分がスーッと爽快になったりするのは、そのためです。
エッセンシャルオイル（精油）の香りも鼻から吸い込まれ、ダイレクトに大脳辺縁系へ伝わり、自律神経の中枢「視床下部」や、ホルモン分泌にかかわる「下垂体」に直接働きかけます。
アロマテラピーが素早く気分を改善したり、ホルモンを整えて美容効果を高めたり、自律神経症を軽減する理由は、ここにあるのです。
「香り」の成分は肺や皮膚から全身をめぐる
アロマテラピーの効果は、症状の状態とエッセンシャルオイル（精油）の作用が合えば、思いのほか早く感じられます。その理由は、呼吸をすることで香りの成分が肺に取り込まれ、血流にのって素早く全身をめぐるからです。またマッサージなどで皮膚に塗っても、毛細血管やリンパ管から有効成分が吸収され、全身に運ばれます。
鼻から、肺から、皮膚から……。どのルートでも「香り」の成分は、想像以上に素早く体に浸透していきます。早い場合は、「皮膚に塗ったアロマの芳香成分が１時間後に尿として出て来た」というデータもあるそうです。
アロマテラピーの魅力のひとつは、この即効性。症状にもよりますが、「試したとたんに気分が癒された」「よく眠れた」「頭痛が治まった」などの声は少なくありません。
またアロマを日常的に使っている方々にとったアンケートでは、実に98％もの人が「効果を感じた（※）」と答えているとのこと。（※体調に限らず、気分の改善等も含みます。）アロマテラピーの効果は比較的にどなたも感じやすいといえるでしょう。
認知症や不妊症も！研究でわかったアロマパワー
芳香植物の作用の仕組みは長らく謎のままでしたが、近年、医療や脳科学の進歩とともに徐々に解明されはじめています。
例えば、認知症へのアロマの効果です。大学の研究で、なんと「香り」で脳の機能が回復することがわかったそうです。アルツハイマー型認知症は、記憶を司る脳の部位「海馬」に障害が起き、認知機能が下がるものです。鳥取大学医学部の研究チームが介護老人保健施設の高齢者に28日間アロマテラピーを実施したところ、認知機能に大きな回復が認められたのだとか。
これは「香り」が大脳辺縁系にダイレクトに届き、香りの刺激で衰えていた海馬の神経を復活させたからです。海馬の神経が回復すると、それに連動する自律神経の症状も回復していくのです。しかもそのときの回復効果は、認知症の薬にも匹敵するほどだったとか。いい香りで認知症が改善されるなら、何よりの朗報だと思いませんか？
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実験では、高度アルツハイマー病65例を含む、高齢者77例を対象として行われました。アロマテラピーを実施した期間中は、朝にローズマリー・カンファーとレモン精油、夜にラベンダーとオレンジ・スイート精油をディフューザーで散布しました。その結果、手指名称記憶の点数で有意な改善がみられました。
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そのほか、不妊症にもアロマテラピーが有効だと考えられ、統合医療の一貫として取り入れる医院も増えているそうです。
アロマテラピーはホルモンバランスや自律神経を整えることが得意なので、排卵を促す効果も期待できると考えられています。
1997年に医師や看護師、薬剤師など医療に関わる人々で日本アロマテラピー学会が作られました。西洋医学が不得意な心や脳、神経、ホルモン等に関する分野に、アロマテラピーの力を取り入れようとする動きが進んでいます。
ストレスフルな現代社会では生活習慣病や自律神経失調症状が増えているそうで、また人口の超高齢化で認知症や終末期ケアなどの問題も深刻になっていると言われています。
心と体を同時に癒してくれるアロマテラピーは、これからますます私たちの生活に必要なものとなってくるでしょう。
いかがですか？アロマ ってスゴイと思いませんか？
次回は症状別おすすめのアロマオイルをお知らせいたします。